Le recrutement jihadiste en milieu rural en Afrique de l’Ouest ne repose ni uniquement sur l’idéologie religieuse, ni uniquement sur la contrainte armée. Il s’inscrit dans des contextes locaux marqués par la pauvreté, les conflits fonciers, la crise du pastoralisme, la défiance envers l’État et la compétition pour le contrôle des ressources. Les groupes liés à Al-Qaïda (JNIM et affiliés) ou à l’organisation État islamique (notamment l’EIGS) adaptent leurs méthodes à ces réalités village par village, zone par zone.
Les exemples les plus documentés proviennent du Mali, du Burkina Faso, du Niger et de la bande frontalière avec les pays côtiers (nord du Bénin, du Togo ou de la Côte d’Ivoire). Les dynamiques observées dans ces espaces permettent de dégager plusieurs grandes logiques de recrutement, tout en gardant à l’esprit que les situations locales restent très variées.
Un terrain favorable : marginalisation rurale et crise de la gouvernance
Les zones rurales où les groupes jihadistes s’implantent cumulent souvent plusieurs facteurs de vulnérabilité :
- faible présence de l’État : rares services publics, peu d’écoles, presque pas de justice formelle, forces de sécurité distantes ou perçues comme abusives ;
- économie précaire : dépendance à l’agriculture pluviale ou au pastoralisme, forte variabilité climatique, endettement, accès limité aux marchés ;
- conflits locaux non résolus : tensions entre agriculteurs et éleveurs, rivalités intracommunautaires, litiges fonciers, concurrence autour des points d’eau ;
- jeunes en manque de perspectives : scolarisation partielle, chômage rural, absence de débouchés professionnels, migration saisonnière risquée.
Dans ce contexte, les groupes armés jihadistes se présentent souvent comme des arbitres, des protecteurs ou des fournisseurs de services, avant même de chercher à recruter massivement. La promesse n’est pas seulement religieuse ; elle est aussi sociale et sécuritaire : faire cesser les vols de bétail, régler les conflits, ouvrir l’accès à certains pâturages ou routes commerciales.
Recrutement par proximité : réseaux sociaux, lignages et communautés
Le recrutement dans les campagnes passe rarement par des campagnes de propagande massives. Il repose plutôt sur des relations interpersonnelles déjà existantes :
- parents, cousins, beaux-frères déjà engagés dans un groupe armé ;
- amis d’enfance, voisins, compagnons de route sur les transhumances ;
- enseignants religieux locaux, prédicateurs itinérants, marabouts influents.
Les recherches montrent que les liens familiaux et communautaires jouent un rôle déterminant : de nombreux jeunes rejoignent un groupe parce qu’un proche y appartient déjà, ou parce que la communauté locale a progressivement basculé dans une forme de coopération avec ce groupe. L’adhésion peut alors apparaître comme une adaptation au nouvel ordre local plutôt que comme un choix idéologique initial.
Les jihadistes investissent les espaces de sociabilité rurale : marchés, foires hebdomadaires, mosquées, lieux de transhumance, points d’eau. Ils observent les tensions, identifient les jeunes en rupture avec leurs familles, ceux qui se sentent victimes d’injustices ou marginalisés, puis développent des relations de confiance progressive.
Promesses de protection, de justice et de statut social
Un axe central du recrutement en milieu rural repose sur la promesse de protection :
- protection des éleveurs contre les vols de bétail et les rackets sur les routes ;
- protection des villages contre d’autres groupes armés ou milices ;
- protection contre les exactions réelles ou perçues des forces de sécurité.
Les groupes jihadistes mettent en avant une forme de justice rapide, basée sur leur interprétation de la charia, mais aussi sur des arbitrages pragmatiques. Ils tranchent les litiges fonciers, sanctionnent certains comportements (vols, violences intrafamiliales), imposent des règles de partage des ressources. Dans des contextes où la justice étatique est lente, coûteuse ou inaccessible, cette justice parallèle peut apparaître comme une alternative, malgré sa dimension coercitive.
Pour les jeunes hommes, l’engagement apporte parfois un statut social nouveau : accès aux armes, à une forme d’autorité, possibilité de se marier plus facilement, d’aider la famille grâce aux ressources du groupe. Cette dimension de reconnaissance sociale est souvent sous-estimée, alors qu’elle constitue un levier puissant dans des sociétés où les perspectives économiques sont limitées.
Incitations matérielles : revenus, butin et contrôle des ressources
Le recrutement s’appuie aussi sur des incitations matérielles, qui varient selon les groupes et les zones :
- partage du butin issu des braquages, des taxes informelles ou des rançons ;
- accès privilégié à certaines terres, pâturages, couloirs de transhumance, sites miniers artisanaux ;
- distribution ponctuelle d’argent, de bétail, de carburant ou de nourriture.
Ces incitations ne prennent pas toujours la forme d’un salaire régulier. Les combattants bénéficient plutôt d’un accès facilité aux ressources contrôlées par le groupe, ce qui peut représenter une amélioration significative par rapport à la précarité précédente. Dans certaines zones d’orpaillage, la présence jihadiste s’articule avec l’économie minière informelle, créant des circuits de revenus qui renforcent l’attractivité du groupe pour les jeunes sans emploi.
Dimension religieuse et idéologique : cadrage, pas unique moteur
La référence au jihad et à l’idéologie salafiste-jihadiste fournit un cadre de justification aux actions des groupes. Elle permet :
- de légitimer la violence contre l’État et ses alliés ;
- de présenter les règles imposées (tenue vestimentaire, interdits sociaux) comme religieusement obligatoires ;
- de donner un sens global au combat, au-delà des enjeux locaux.
Cependant, de nombreuses études de terrain indiquent que, pour une partie des recrues rurales, la motivation première n’est pas doctrinale. L’adhésion idéologique peut se renforcer avec le temps, au contact des cadres du groupe et de la propagande interne, mais l’entrée dans l’organisation est souvent liée à des facteurs plus concrets : sécurité, revenus, vengeance, recherche de statut.
La prédication joue néanmoins un rôle important pour structurer un “nous” et un “eux” : les jihadistes se présentent comme les défenseurs d’une communauté opprimée (par exemple, certains segments d’éleveurs ou de populations transhumantes) contre un État perçu comme injuste, des milices rivales ou des “ennemis de la religion”. Ce discours identitaire et religieux nourrit la cohésion interne du groupe.
Recrutement par contrainte : pression, représailles et absence d’alternative
Dans plusieurs zones rurales, le recrutement ne se fait pas uniquement sur une base volontaire. Les groupes jihadistes peuvent recourir à diverses formes de contrainte graduée :
- intimidations directes envers les chefs de village pour qu’ils “fournissent” des jeunes ;
- menaces de représailles si certains rejoignent les forces de défense ou les milices d’autodéfense ;
- imposition d’un “choix” entre départ forcé, paiement régulier et engagement.
Dans des contextes de contrôle territorial avancé, les communautés rurales disposent de marges de manœuvre très réduites. Refuser de coopérer peut exposer à des sanctions collectives. Certains jeunes rejoignent alors les groupes armés pour protéger leurs proches ou pour éviter d’être ciblés comme “informateurs” de l’armée ou des milices adverses.
La contrainte ne se limite pas à l’enrôlement direct. L’imposition de normes sociales strictes, la fermeture des écoles publiques, la limitation des activités économiques alternatives contribuent à réduire les options disponibles pour les jeunes, rendant l’intégration au groupe plus probable à moyen terme.
Rôle des violences étatiques et communautaires dans le basculement
Un élément récurrent dans les récits de recrutement est la dimension de vengeance. Des exactions commises par des forces de sécurité, des milices d’autodéfense ou des groupes communautaires rivaux peuvent pousser des individus ou des familles entières à se rapprocher des jihadistes :
- arrestations arbitraires, exécutions extrajudiciaires, destructions de villages ;
- stigmatisation de certaines communautés assimilées au “terrorisme” ;
- attaques intercommunautaires non sanctionnées, laissant un sentiment d’impunité.
Les groupes jihadistes exploitent ces épisodes pour se présenter comme les seuls capables de défendre les victimes ou de punir les responsables. Le récit du “nous persécuté” devient alors un moteur puissant de mobilisation, surtout quand les voies de recours institutionnelles sont inexistantes.
Cette dynamique crée un cercle vicieux : les violences étatiques et communautaires alimentent le recrutement, ce qui renforce à son tour la présence des groupes armés, provoquant de nouvelles opérations militaires et de nouvelles violences.
Une dynamique évolutive : adaptation constante aux contextes locaux
Les stratégies de recrutement jihadiste dans les campagnes ne sont pas figées. Elles évoluent en fonction :
- de la pression militaire (opérations nationales, forces internationales, compagnies militaires privées) ;
- des changements dans l’économie locale (fermeture de sites miniers, crises alimentaires, nouvelles routes commerciales) ;
- des réalignements communautaires (alliances, ruptures, émergence de nouvelles milices).
Dans certaines zones, les groupes tendent à renforcer la dimension coercitive lorsque leur légitimité locale s’érode ou lorsque la compétition avec d’autres groupes armés s’intensifie. Dans d’autres, ils privilégient une approche plus “politique”, cherchant à se fondre dans les structures communautaires, à coopter les chefs locaux et à réduire la visibilité de leur présence.
Comprendre comment les jihadistes recrutent dans les campagnes suppose donc de croiser plusieurs niveaux d’analyse : les trajectoires individuelles des recrues, les configurations locales de conflit et de gouvernance, et les stratégies plus larges des organisations jihadistes au niveau régional.